De compromiso activo en las filas del republicanismo desde el 34, José Camelo Rodríguez accedió a la Alcadía conileña con el apoyo mayoritario (68,4%) que obtuvo el Frente Popular en las elecciones del 36.

Presidente de la agrupación local de Izquierda Republicana e hijo de un trabajador del campo, su gobierno apostó por asuntos tales como la reclamación de la aceleración de los asentamientos, la aplicación de la reforma agraria, el realojo de los obreros o el socorro a los pobres . Todo ello en el seno de un equipo municipal que se vio sobrepasado por la realidad y que, incluso, lo llevó a dimitir el 17 de abril, aunque retomó sus funciones días más tarde, el 23.

Tras el golpe, fue revocado de sus funciones de alcalde y, ante las amenazas que se cernían sobre él, se vio obligado a desaparecer para proteger su vida, si bien, debido a estar casado y tener dos hijos, se buscó un refugio cercano, los campos de Roche.

Transcurridos cuatro años, decidió entregarse, siendo encarcelado y, posteriormente, juzgado en consejo de guerra (Algeciras) y encausado por la Ley de Responsabilidades Políticas en septiembre de 1940.

Como le ocurrió a otros alcaldes y políticos republicanos, su familia sufrió las consecuencias de la exclusión. Concretamente, su hermana, Antonia Camelo Ramírez, fue una de las mujeres vejadas por los falangistas en las calles de Conil.

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